Sterilizarea este un proces indispensabil activității medicale, permițând distrugerea și eliminarea microorganismelor, oferind instrumente sterile.

Sterilizarea în autoclav presupune expunerea la căldură umedă (abur) și se adresează instrumentelor chirurgicale, echipamentelor de laborator sau obiectelor farmaceutice. Se pot steriliza instrumente de diferite forme și mărimi. În funcție de necesitate, autoclavul poate varia în dimensiuni, formă și funcționalitate.

Principiul de funcționare a autoclavului este asemănător cu cel al unei oale sub presiune: se folosește aburul pentru a elimina bacteriile, sporii și germenii rezistenți la apă fierbinte și la detergenți puternici.

Cum funcționează autoclavul?

Pentru a steriliza instrumentele, autoclavul folosește o temperatură mai mare decât punctul de fierbere. Se pot folosi temperaturi de 121 de grade Celsius, procesul durează între 15 și 20 de minute, sau temperaturi de 134 de grade Celsius, caz în care sterilizarea durează 3 minute.

Majoritatea clinicilor dețin autoclave de masă, de mărimea unui cuptor cu microunde, iar spitalele folosesc autoclave mari, numite autoclave verticale, ce pot steriliza o cantitate mare de instrumente în același ciclu de sterilizare. Aburul este agentul de sterilizare, cel mai eficient atunci când vine vorba despre transferarea unei cantități mari de energie asupra unui obiect care necesită sterilizare.

Pentru determinarea calității aburului, se ține cont de nivelul de gaz ne-condensabil și de nivelul de umiditate. Compoziția optimă a aerului din autoclav este de 3% lichid și 97% gaz. Orice modificare a nivelului de umiditate influențează timpul de sterilizare. Timpul de sterilizare se calculează în funcție de caracteristicile optime ale aburului și abilitatea de a transfera energia către materialele non-sterile.

Avantajul principal al autoclavului este durata mică necesară sterilizării, în comparație cu un sterilizator care folosește căldura uscată.

Aburul cu un nivel mai scăzut de umiditate de 3% poartă denumirea de „căldură uscată” sau „abur supraîncălzit”. Timpul necesar sterilizării crește din cauza reducerii energiei transferate.

Aburul supraîncălzit aduce umiditatea la 0%, transformând autoclavul într-un cuptor cu căldură uscată.

Pe de altă parte, un nivel de umiditate mai mare de 3% generează „abur umed” sau „saturat”, fapt care necesită temperaturi și presiuni mai mari de sterilizare. De asemenea, se extinde și timpul de uscare la sfârșitul procesului de sterilizare.

Instrumentele care se doresc a fi sterilizate pot fi împachetate în pungi de sterilizare, casolete deschise sau perforate, cutii metalice sau hârtie de sterilizare.